L’Inghilterra potrebbe essere inondata alla fine dell’inverno, ecco perché

In una settimana di febbraio 2022, Inghilterra e Galles sono state colpite da tre potenti tempeste (Dudley, Eunice e Franklin). Le continue forti piogge hanno portato all’allagamento di circa 400 proprietà e sono stati emessi severi avvisi di inondazione per diversi grandi fiumi, tra cui il fiume Severn. Oggi, il Met Office del Regno Unito prevede che l’Inghilterra sarà nuovamente destinata a subire gravi inondazioni nel febbraio 2023, una previsione che i meteorologi attribuiscono a un fenomeno globale chiamato La Niña.

El Niño e La Niña sono le due fasi separate dell’oscillazione meridionale di El Niño (ENSO). Questo è il nome dato al fenomeno delle variazioni annuali irregolari delle temperature superficiali del mare (fino a 3 ℃), della pressione atmosferica e delle precipitazioni nell’Oceano Pacifico. Un evento La Niña è caratterizzato da temperature superficiali del mare significativamente più basse nelle aree del Pacifico.

Sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti del sistema meteorologico globale durante l’inverno dell’emisfero settentrionale. Ma l’ampia variazione delle temperature della superficie del mare nel Pacifico potrebbe causare una reazione a catena di condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo. La Niña può interrompere la pressione atmosferica nell’Oceano Atlantico e portare a forti piogge nell’Europa occidentale e negli Stati Uniti meridionali.

Ma anche altri fattori possono contribuire alla previsione delle inondazioni del Met Office. Ciò include gli effetti a lungo termine del cambiamento climatico e dello sviluppo urbano nelle aree soggette a inondazioni.

Modelli meteorologici globali

Durante un evento La Niña, l’acqua più fredda abbassa la temperatura dell’aria sopra il mare e lo fa affondare. Ciò crea vaste aree di bassa pressione sull’Oceano Pacifico che in genere portano a un aumento delle precipitazioni nella regione circostante.

Tuttavia, queste ampie aree di bassa pressione costringono i bacini di alta pressione verso nord verso l’Europa. Ciò si manifesta inizialmente come condizioni meteorologiche più secche e più fresche nel Regno Unito poiché i rovesci stagionali portati da depressioni a bassa pressione che portano pioggia dall’Atlantico sono bloccati da condizioni persistenti di alta pressione.

La prima metà di dicembre 2022, ad esempio, ha segnato l’inizio dell’inverno più freddo nel Regno Unito dal 2010. La temperatura media mensile è stata inferiore di 1,3°C rispetto alla media di dicembre tra il 1991 e il 2020.

Invece, sono probabili forti tempeste più avanti nella stagione. Man mano che l’alta pressione diminuisce e La Niña sposta i modelli di corrente a getto verso nord, consentendo la ripresa del normale schema delle depressioni occidentali. Le temperature oceaniche più fredde del normale nel Pacifico negli ultimi mesi hanno spinto gli scienziati a prevedere che esiste una probabilità del 76% che La Niña continui fino alla fine di febbraio 2023.

Condizioni favorevoli

Le condizioni di La Niña possono provocare forti piogge nel tardo inverno. Ma il Regno Unito sperimenta condizioni meteorologiche sempre più estreme durante tutto l’anno. I suoi effetti a lungo termine possono creare condizioni favorevoli alle inondazioni.

L’Inghilterra meridionale affronta lunghi periodi di siccità ogni estate. L’anno scorso, le regioni di approvvigionamento idrico di Anglian, Thames e Wessex hanno registrato la quinta estate più secca dal 1836.

Ciò aumenta il rischio di inondazioni poiché le superfici del suolo diventano meno permeabili alle precipitazioni. Nonostante la recente bassa intensità delle precipitazioni, il rischio di inondazioni nelle aree colpite dalla siccità potrebbe essere ancora elevato. Le temperature fredde, come quelle vissute a dicembre, potrebbero tornare anche più avanti durante l’inverno e ridurre ulteriormente la capacità del suolo di assorbire l’acqua.

Le falde acquifere sotterranee di gesso dominano l’Inghilterra centrale e meridionale. Queste falde acquifere, come le spugne, hanno una capacità limitata di ricevere e trasmettere rapidi flussi d’acqua. La pioggia battente può essere forzata sul terreno dove scorre rapidamente. La ricerca mostra che sulla superficie della terra l’acqua può scorrere fino a 100 volte la velocità con cui scorre attraverso la roccia acquifera.

Quest’acqua scorre nelle fogne e nei fiumi e può sopraffare le loro capacità naturali o operative. I fiumi poi rompono gli argini e provocano inondazioni.

Le persone danno un piccolo aiuto

Diversi altri fattori aumentano anche la probabilità che le forti piogge di questo inverno causino inondazioni in alcune parti dell’Inghilterra.

Più della metà delle principali inondazioni urbane in Inghilterra all’inizio del 2022 sono state causate da blocchi sotterranei di vecchi sistemi fognari. La loro capacità insufficiente li ha portati a riempirsi rapidamente di detriti che galleggiavano nelle acque alluvionali.

Anche alcune città del Regno Unito, come Hull, Bristol e parti di Londra, furono costruite su pianure fluviali. Il terreno nelle pianure alluvionali è spesso economico, pianeggiante e, quindi, facile da costruire. Ma questo rende queste città soggette a inondazioni. La mappatura del rischio di inondazioni ha rivelato che il 19% di Gloucester, una città nel sud-ovest dell’Inghilterra, è a rischio di inondazioni regolari.

I modelli climatici ora prevedono i cambiamenti climatici e i modelli meteorologici globali con maggiore precisione. Ma mitigare i loro impatti ambientali spesso si rivela difficile.

L’Inghilterra ha bisogno di ampi cambiamenti infrastrutturali per ridurre la minaccia di inondazioni. Un’opzione è vietare la costruzione di alloggi nelle pianure alluvionali. Tuttavia, tecniche di pianificazione urbana come queste comportano il superamento di ostacoli legali e normativi.

Un altro approccio consiste nel migliorare la capacità delle fognature per tenere conto della crescita della popolazione e della relativa pressione sull’uso dell’acqua. Ma il completamento delle principali fasi dell’infrastruttura richiede tempo. Le varie parti interessate, compreso il pubblico, devono essere consultate, mentre i progetti concorrenti devono essere valutati da esperti e il loro impatto modellato. Ci sono voluti 15 anni, ad esempio, per completare la Thames Barrier di Londra dopo la sua concezione iniziale.

Le misure di gestione delle inondazioni richiedono anche la volontà politica di essere attuate. Questo non è sempre il caso, soprattutto quando la gestione delle inondazioni è considerata troppo costosa o dannosa per l’ambiente.

Ad esempio, il dragaggio fluviale è stato a lungo considerato una tecnica di mitigazione delle inondazioni inadatta per i livelli del Somerset nel sud-ovest dell’Inghilterra. Ma le inondazioni invernali del 2013-14 hanno portato alla sua attuazione immediata e di successo.

In assenza di questi cambiamenti, il Regno Unito deve prepararsi a una nuova ondata di inondazioni alla fine dell’inverno. Spinto da un evento La Niña, ma esacerbato dallo sviluppo urbano in aree soggette a inondazioni e dagli effetti del cambiamento climatico, gli effetti potrebbero essere gravi.