Haliburton spinge Pace(rs) nella nuova era

Quando i Pacers hanno scambiato Tyrese Haliburton nel febbraio del 2022, il presidente delle operazioni di basket Kevin Pritchard si è affrettato a consacrare la giovane guardia come “il nostro playmaker del futuro”.

Il futuro è arrivato in Indiana più velocemente del previsto.

Una volta che Haliburton è arrivato in Indiana, l’allenatore Rick Carlisle gli ha consegnato le chiavi dell’attacco dei Blue & Gold, e ha subito prosperato in un ruolo più importante.

Ma è stata la bassa stagione che ha davvero dato ad Haliburton la possibilità di abbracciare completamente l’Indiana, dentro e fuori dal campo. Dopo un’estate piena di presenze in comunità e innumerevoli ore trascorse su Ascension St. Vincent Center, il 22enne è arrivato per il campo di addestramento come leader indiscusso della prossima squadra dei Pacers.

Il suo adattamento in campo è ovvio. Un playmaker 6-5 a cui piace spingere il ritmo e un tiratore a luci spente, il gioco di Haliburton è perfettamente adatto per la moderna NBA.

Dopo lo scambio della scorsa stagione, Haliburton ha alzato la sua media da 14,3 punti e 7,4 assist in 51 partite a Sacramento a 17,5 punti e 9,6 assist in 26 partite con i Pacers. È rimasto letale dalla distanza da 3 punti – tirando il 41,6% dalla distanza all’Indiana, un leggero aumento rispetto alla sua percentuale di .413 da 3 punti con i Kings – mentre in qualche modo migliorava complessivamente, il suo field goal ha aumentato la percentuale di goal dal 45,7% al 50,2% .

Haliburton ha messo su quei numeri nelle sue prime settimane in una nuova città e in una squadra devastata dagli infortuni a cui mancavano veterani chiave come Myles Turner e TJ McConnell. Con un’intera offseason in Indiana alle spalle con il ritorno di Turner e McConnell e l’aggiunta del rookie Bennedict Mathurin, Haliburton ha ripreso da dove aveva interrotto per iniziare la stagione 2022-23.

Ha segnato 26 punti su 10 su 18 tiri e ha distribuito sette assist nella serata di apertura contro Washington il 19 ottobre, poi ha proseguito con 27 punti e 12 assist due sere dopo contro San Antonio. Ciò ha dato il via a una serie di cinque doppie doppie assist consecutive, rendendo Haliburton il primo Pacer dai tempi di Mark Jackson nella stagione 1999-2000 a distribuire 10 o più assist in cinque partite consecutive. Ha segnato 20 o più punti in otto delle sue prime 11 gare.

“Solo aggressività e sicurezza”, ha detto Haliburton parlando delle chiavi del suo buon inizio di stagione. “La fiducia è stata tutto per me. Ho passato molto tempo a credere nel lavoro che ho svolto e i frutti del mio lavoro si stanno vedendo.

È difficile non sentirsi sicuri quando si tira la palla così bene come Haliburton, ma quel colpo è il prodotto di innumerevoli notti passate a sollevare colpi nel corso degli anni. Ha una versione insolita – per certi versi che ricorda lo scatto unico di Reggie Miller – ma è così a suo agio e ha successo che fa dubitare a meno tiratori se hanno imparato tutto male.

Ma il tiro non è nemmeno la migliore abilità di Haliburton con la palla tra le mani. Interroga qualsiasi compagno di squadra e tutti chiameranno il suo passaggio. Vede il pavimento come un quarterback e sa come fare le letture giuste. Non ha paura di passare in nessuna situazione, spesso anche decidendo dove lanciare la palla in aria, un’abilità che stupisce anche alcuni dei suoi compagni di squadra NBA.

“A volte, quando penso che tu non mi veda, mi vedi sempre”, ha detto Mathurin ad Haliburton in una doppia intervista con The Ringer. “Stavo correndo diverse volte, poi qualcuno mi è appena passato davanti. Non pensavo che sarebbe passato”.

“Il fatto è che mi sono sorpreso a guardare quelle (statistiche) ed è stato facile”, ha detto McConnell durante una pratica a novembre. “Il modo in cui riesce a portare la palla alla gente… è come se non ci stesse nemmeno provando. È naturale per lui prendere la palla. Alzi lo sguardo e vedi 15 assist e qual è la sua media – 20 e 10? È un giocatore speciale, speciale”.

Questo per non parlare di come Haliburton si comporta in tribunale. È sempre pieno di energia in campo, parla con i compagni di squadra, risponde a ogni grande giocata con un entusiasmo che eguaglia qualsiasi bambino di 10 anni tra la folla che guarda la sua prima partita.

Anche nei momenti difficili, Haliburton lo fa andare avanti. Ha avuto la sua prima vera notte fuori stagione della stagione tirando la palla il 19 novembre. 12 contro Toronto – quando era solo 3 su 14 dal campo e 2 su 9 da 3 punti e ha segnato solo otto punti. Tuttavia, Haliburton ha lasciato la sua impronta in tutta quella partita, distribuendo 15 assist record della stagione e abbattendone tre cruciali negli ultimi minuti per aiutare a suggellare la vittoria in rimonta, rimbalzando su e giù per la gioia mentre il tiro cadeva in rete.

“Pensavo che il suo spirito nel secondo tempo fosse molto edificante per noi”, ha detto Carlisle dopo la partita. “Crediamo che sia il tipo di leader e che vedrà sempre le cose meglio di quanto non siano ed è abbastanza umile da sapere quando ha bisogno di fare meglio”.

Forse il miglior esempio dell’amore di Haliburton per il gioco è arrivato in un set consecutivo lo scorso fine settimana.

Haliburton si è rotolato la caviglia nell’ultimo minuto della vittoria per 99-91 di venerdì a Houston ed è stato aiutato negli spogliatoi dallo staff di formazione. I Pacers tornarono a Indianapolis e avrebbero dovuto suonare a Orlando la notte successiva. Sembra quasi una conclusione scontata che Haliburton farà riposare la partita.

Ma Haliburton si è svegliato sabato mattina sentendosi bene, ha svolto la sua normale routine pre-partita e ha insistito sul fatto che era pronto per partire. Dopo molta insistenza, ha convinto lo staff dell’Indiana ed è stato autorizzato a giocare. Non solo ha giocato, ma ha messo insieme una delle sue migliori prestazioni della stagione: registrando 22 punti, 14 assist, quattro rimbalzi, tre stoppate e due palle recuperate in una vittoria per 114-113.

“In un mondo NBA in cui è piuttosto bello in questi giorni saltare le partite, non voleva sentir parlare di stare fuori stasera”, ha detto Carlisle dopo la vittoria.

Haliburton non eleva solo i suoi compagni di squadra in campo. Cerca di fare lo stesso nella comunità locale. La giovane star ha deciso di vedere ed essere vista nella sua nuova città quest’estate.

In primo luogo, è andato al Gran Premio di Indianapolis all’Indianapolis Motor Speedway e ha corso su una biposto con la leggenda delle corse Mario Andretti prima della gara.

Poi, a luglio, Haliburton ha chiesto l’aiuto di Mathurin mentre i due giravano per la città per sorprendere i fan nei parchi locali.

A settembre, Haliburton ha ospitato un campo di addestramento con Tyrese Haliburton, una clinica di basket gratuita per bambini locali, al Riverside Park. Ha organizzato l’intero campo e si è assicurato che fosse un evento gratuito, offrendo ai bambini delle comunità svantaggiate l’opportunità di incontrare e imparare da una star dell’NBA.

Solo due giorni prima della clinica, Haliburton ne ha parlato ai suoi compagni di squadra e allo staff tecnico, offrendo a chiunque fosse interessato l’opportunità di partecipare. Sette giocatori e quattro allenatori hanno accettato l’offerta, il che dimostra il rispetto che suscita.

“È tutto”, ha detto l’assistente allenatore dei Pacers Jenny Boucek. “È tutto il suo cuore. È qui dall’inizio alla fine e gli piace davvero restituire e conoscere questi ragazzi e avere il maggior impatto possibile. È una cosa rinfrescante da vedere”.

Rendendosi conto che Haliburton era pronto a diventare il nuovo volto del franchise, Carlisle ha organizzato diverse telefonate fuori stagione tra Haliburton e uno dei suoi ex giocatori più famosi.

“Ha parlato un po ‘con Reggie Miller, ho parlato con quei ragazzi al telefono una volta o due”, ha detto Carlisle durante un’apparizione del 4 ottobre nel programma radiofonico locale The Ride with JMV. “Ci sono alcuni paragoni tra lui e Reggie, un po’ a causa della somiglianza nei loro stili corporei, nelle loro personalità e cose del genere. È una posizione completamente diversa, ma essere il frontman di un piccolo team di mercato che cerca di fare grandi cose non è solo un’enorme responsabilità, ma è anche un’incredibile opportunità.

Haliburton ha ancora molta strada da fare prima di essere messo sullo stesso piano di Miller, l’icona del basket di tutti i tempi dei Pacers. Ma sulla base di come ha abbracciato la città e l’organizzazione nel suo primo anno in Indiana, Haliburton è sicuramente sulla buona strada per ritagliarsi un posto speciale nella tradizione dei Pacers.